تواجه الطائرات التي تحلّق على ارتفاعات شاهقة ظاهرة تُعرف باسم «ركن التابوت» (Coffin Corner)، حيث يتقلص الفارق بين الحد الأدنى والحد الأقصى للسرعة الآمنة، ما يترك هامشًا ضيقًا للغاية أمام الطيار للتحكم بالطائرة، ويرفع مخاطر فقدان الرفع الهوائي والدخول في حالة انهيار جوي.
وتحدث الظاهرة نتيجة انخفاض كثافة الهواء مع زيادة الارتفاع؛ إذ تحتاج الطائرة إلى سرعة أكبر للحفاظ على الرفع، في حين لا يمكنها تجاوز الحد الأقصى لسرعة التشغيل (MMO)، لأن ذلك قد يؤدي إلى تشكل موجات صدمية واضطراب تدفق الهواء فوق الأجنحة. ويوضح أندرو ماكيني، الطيار السابق في الخطوط الجوية البريطانية والمستشار المتخصص في سلامة الطيران، أن تجاوز هذه السرعة قد يعطل تدفق الهواء فوق الجناح وينتهي بفقدان الرفع والدخول في حالة انهيار هوائي (Stall).
ومع استمرار الصعود، يضيق المجال الآمن بين السرعتين، وقد لا يتجاوز الفارق بين سرعتي الانهيار في بعض الحالات 10 عقد، أي نحو 12 ميلًا في الساعة، وفق الطيار والمؤلف نيك إيدز. وتزداد احتمالات الاقتراب من هذه المنطقة لدى الطائرات الثقيلة المحملة بكميات كبيرة من الوقود، لذلك تلجأ الرحلات الطويلة أحيانًا إلى الصعود التدريجي مع استهلاك الوقود وانخفاض وزن الطائرة، بما يتيح الوصول إلى ارتفاعات أعلى ضمن حدود تشغيل أكثر أمانًا.
كما قد تؤثر العواصف الرعدية والتيارات الهوائية الهابطة في استقرار الطائرة، خصوصًا عند محاولة الطيارين الحفاظ على الارتفاع قرب حدود أدائها الهوائي. ويُستحضر في هذا السياق حادث طائرة «إير فرانس 447» عام 2009، الذي أودى بحياة 228 شخصًا بعد دخول طائرة إيرباص A330 في حالة انهيار هوائي فوق المحيط الأطلسي.
وتجدد الاهتمام بظاهرة «ركن التابوت» عقب تحطم طائرة خاصة في مقاطعة بالم بيتش بولاية فلوريدا مطلع تشرين الثاني الحالي، بعدما هوت نحو 35 ألف قدم إثر فقدانها الظاهر للطاقة. غير أن التحقيقات لم تحسم أسباب الحادث، ولا يوجد ما يؤكد ارتباطه بهذه الظاهرة.
